Kína framleiðir nú 80% af neodymium-praseodymium framleiðslu heimsins, sem er blanda af sjaldgæfum jarðmálmum sem eru nauðsynlegar til framleiðslu á sterkum varanlegum seglum.
Þessir seglar eru notaðir í drifrásum rafknúinna ökutækja, þannig að væntanleg bylting í rafknúnum ökutækjum mun krefjast vaxandi framboðs frá námumönnum í sjaldgæfum jarðefnum.
Sérhver drifbúnaður fyrir rafbíla þarf allt að 2 kg af neodymium-praseodymium oxíði — en þriggja megavatta vindmylla með beinni drifkrafti notar 600 kg. Neodymium-praseodymium er jafnvel að finna í loftkælingareiningunni þinni á skrifstofunni eða heimaveggnum.
En samkvæmt sumum spám mun Kína á næstu árum þurfa að verða innflytjandi á neodymium-praseodymium — og eins og staðan er núna er Ástralía það land sem er best í stakk búið til að fylla það skarð.
Þökk sé Lynas Corporation (ASX: LYC) er landið nú þegar næststærsti framleiðandi sjaldgæfra jarðefna í heiminum, þótt það framleiði enn aðeins brot af framleiðslu Kína. En það er miklu meira í vændum.
Fjögur áströlsk fyrirtæki eru með mjög háþróuð verkefni í jarðvegsframleiðslu, þar sem áherslan er á neodymium-praseodymium sem aðalframleiðslu. Þrjú þeirra eru staðsett í Ástralíu og það fjórða í Tansaníu.
Að auki höfum við Northern Minerals (ASX: NTU) með eftirsóttu þungu sjaldgæfu jarðmálminn (HREE), dysprósíum og terbíum, sem er ráðandi í framleiðslu sjaldgæfra jarðmálma í Browns Range verkefninu í Vestur-Ástralíu.
Af hinum aðilunum á Bandaríkin Mountain Pass-námuna, en hún er háð Kína til vinnslu framleiðslu sinnar.
Það eru ýmis önnur verkefni í Norður-Ameríku, en engin þeirra eru tilbúin til framkvæmda.
Indland, Víetnam, Brasilía og Rússland framleiða hóflegt magn; það er starfandi náma í Búrúndí, en engin þessara aðila hefur getu til að skapa þjóðariðnað með mikilvægum massa til skamms tíma.
Northern Minerals þurfti að leggja niður tilraunaverksmiðju sína fyrir Browns Range í Washington tímabundið vegna ferðatakmarkana sem settar voru í ljósi COVID-19 veirunnar, en fyrirtækið hefur verið að framleiða seljanlega vöru.
Alkane Resources (ASX: ALK) einbeitir sér meira að gulli þessa dagana og hyggst skipta út tæknimálmum sínum í Dubbo þegar núverandi órói á hlutabréfamarkaði linnir. Starfsemin mun þá eiga viðskipti sérstaklega undir nafninu Australian Strategic Metals.
Dubbo er tilbúið til framkvæmda: það hefur öll helstu samþykki frá alríkisstjórn og fylki í gildi og Alkane vinnur með Zirconium Technology Corp (Ziron) í Suður-Kóreu að því að byggja tilraunaverksmiðju fyrir hreina málma í Daejeon, fimmtu stærstu borg Suður-Kóreu.
Námsefni Dubbos eru 43% sirkon, 10% hafníum, 30% sjaldgæfar jarðmálmur og 17% níóbíum. Forgangsatriði fyrirtækisins í sjaldgæfum jarðmálmum eru neodymium-praseodymium.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) er með Yangibana-verkefnið sitt, sem er staðsett norðaustur af Carnarvon í Vestur-Asíu. Það hefur fengið umhverfisleyfi frá Samveldinu fyrir dagnámu og vinnslustöð.
Hastings stefnir að því að hefja framleiðslu árið 2022 og framleiðsla á 3.400 tonnum af neodymium-praseodymium verði árleg. Þetta efni, ásamt dysprósíum og terbíum, á að skila 92% af tekjum verkefnisins.
Hastings hefur verið í viðræðum um tíu ára innkaupssamning við þýska fyrirtækið Schaeffler, framleiðanda málmvara, en þessum viðræðum hefur verið tafið vegna áhrifa COVID-19 veirunnar á þýska bílaiðnaðinn. Einnig hafa átt sér stað viðræður við ThyssenKrupp og kínverskan innkaupsaðila.
Arafura Resources (ASX: ARU) hóf starfsemi á ASX árið 2003 sem járngrýtisfyrirtæki en breytti fljótlega stefnu eftir að það keypti Nolans verkefnið í Norðursvæðinu.
Nú er gert ráð fyrir að Nolans námuvinnsla verði 33 ára og að hún framleiði 4.335 tonn af neodymium-praseodymium á ári.
Fyrirtækið sagði að það væri eina starfsemin í Ástralíu sem hefði leyfi til námuvinnslu, vinnslu og aðskilnaðar sjaldgæfra jarðefna, þar á meðal meðhöndlunar á geislavirkum úrgangi.
Fyrirtækið stefnir að sölu sinni á neodymium-praseodymium í Japan og hefur rétt á 19 hekturum lands í Teesside í Englandi til að byggja olíuhreinsunarstöð.
Námuvinnslusvæðið í Teesside hefur fengið fullt leyfi og nú bíður fyrirtækið bara eftir að stjórnvöld í Tansaníu gefi út námuvinnsluleyfi sitt, sem er lokakröfu reglugerðarinnar fyrir Ngualla-verkefnið.
Þótt Arafura hafi undirritað samkomulagssamninga við tvo kínverska kaupendur, hefur fyrirtækið í nýlegum kynningum lagt áherslu á að „viðskiptavinaþátttaka“ þess beinist að notendum neodymium-praseodymium sem eru ekki í samræmi við stefnuna „Made in China 2025“, sem er áætlun Peking sem myndi tryggja 70% sjálfbærni í hátæknivörum eftir fimm ár – og vera stórt skref í átt að hnattrænni yfirráðum í tækniframleiðslu.
Arafura og önnur fyrirtæki eru vel meðvituð um að Kína hefur stjórn á meginhluta framboðskeðjunnar fyrir sjaldgæfa jarðmálma um allan heim — og Ástralía, ásamt Bandaríkjunum og öðrum bandamönnum, viðurkenna ógnina sem stafar af getu Kína til að hindra verkefni utan Kína frá því að koma af stað.
Peking niðurgreiðir starfsemi sjaldgæfra jarðefna svo framleiðendur geti stjórnað verði — og kínversk fyrirtæki geti haldið starfsemi sinni á meðan fyrirtæki utan Kína geta ekki starfað í taprekstri.
Sala á neodymium-praseodymium er að mestu leyti hjá China Northern Rare Earth Group, sem er skráð í Shanghai, einu af sex ríkisreknum fyrirtækjum sem reka námugröft sjaldgæfra jarðefna í Kína.
Þó að einstök fyrirtæki reikni út á hvaða stigi þau gætu náð jafnvægi og hagnaði, þá eru fjármálastofnanir tilhneigingu til að vera íhaldssamari.
Verð á neodymium-praseodymium er nú rétt undir 40 Bandaríkjadölum/kg (61 ástralskur dollari/kg), en tölur úr greininni áætla að það þurfi eitthvað nær 60 Bandaríkjadölum/kg (92 ástralska dollara/kg) til að losa um þá fjármagnsinnspýtingu sem þarf til að þróa verkefni.
Reyndar, jafnvel mitt í COVID-19 óeirðunum, tókst Kína að auka framleiðslu sína á sjaldgæfum jarðefnum, þar sem útflutningur í mars jókst um 19,2% milli ára, upp í 5.541 tonn - hæsta mánaðarlega talan síðan 2014.
Lynas skilaði einnig góðri afhendingu í mars. Á fyrsta ársfjórðungi nam framleiðsla þess á sjaldgæfum jarðefnaoxíðum 4.465 tonnum.
Kína lokaði stórum hluta af iðnaði sínum fyrir sjaldgæfar jarðmálma í allan janúar og hluta febrúar vegna útbreiðslu veirunnar.
„Aðilendur á markaði bíða þolinmóðir þar sem enginn hefur skýra mynd af því hvað framtíðin ber í skauti sér á þessum tímapunkti,“ ráðlagði Peak hluthöfum í lok apríl.
„Þar að auki er skilið að miðað við núverandi verðlag er kínverski sjaldgæfa jarðmálmaiðnaðurinn varla rekinn með hagnaði,“ sagði þar.
Verð á hinum ýmsu sjaldgæfu jarðmálmum er mismunandi, allt eftir markaðsþörfum. Eins og er er heimurinn með gnægð af lantan og seríum; af öðrum ekki eins miklu.
Hér að neðan er yfirlit yfir verð í janúar — einstakar tölur hafa breyst lítillega í hvora áttina sem er, en tölurnar sýna töluverðan mun á verðmati. Öll verð eru í bandaríkjadölum á hvert kg.
Lanthanoxíð – 1,69 Seriumoxíð – 1,65 Samariumoxíð – 1,79 Yttríumoxíð – 2,87 Ytterbíumoxíð – 20,66 Erbíumoxíð – 22,60 Gadoliniumoxíð – 23,68 Neodymiumoxíð – 41,76 Evrópíumoxíð – 30,13 Holmíumoxíð – 44,48 Skandíumoxíð – 48,07 Praseódymiumoxíð – 48,43 Dysprósíumoxíð – 251,11 Terbíumoxíð – 506,53 Lútetíumoxíð – 571,10
Birtingartími: 4. júlí 2022