MOUNT WELD, Ástralía/TÓKÝÓ (Reuters) – Mount Weld-náman, sem teygir sig yfir gjöreyðilagt eldfjall á afskekktum jaðri Viktoríueyðimerkurinnar miklu í Vestur-Ástralíu, virðist vera allt annar heimur en viðskiptastríð Bandaríkjanna og Kína.
En deilan hefur verið arðbær fyrir Lynas Corp (LYC.AX), ástralska eiganda Mount Weld. Náman státar af einni ríkustu námu í heimi af sjaldgæfum jarðefnum, mikilvægum íhlutum í öllu frá iPhone símum til vopnakerfum.
Vísbendingar frá Kína á þessu ári um að það gæti stöðvað útflutning á sjaldgæfum jarðefnum til Bandaríkjanna, þar sem viðskiptastríð geisaði milli ríkjanna tveggja, hleyptu af stað kapphlaupi Bandaríkjanna um nýjar birgðir – og létu hlutabréf í Lynas hækka.
Sem eina fyrirtækið utan Kína sem dafnar í geira sjaldgæfra jarðefna hafa hlutabréf Lynas hækkað um 53% á þessu ári. Hlutabréfin hækkuðu um 19 prósent í síðustu viku eftir að fréttir bárust af því að fyrirtækið gæti lagt fram tilboð í bandaríska áætlun um að byggja verksmiðjur fyrir sjaldgæfar jarðefni í Bandaríkjunum.
Sjaldgæfar jarðmálmar eru nauðsynlegir til framleiðslu á rafknúnum ökutækjum og finnast í seglum sem knýja mótora vindmyllna, sem og í tölvum og öðrum neysluvörum. Sumir þeirra eru nauðsynlegir í herbúnaði eins og þotuhreyflum, eldflaugaleiðsögukerfum, gervihnöttum og leysigeislum.
Gullmagn Lynas í sjaldgæfum jarðefnum í ár hefur verið knúið áfram af ótta Bandaríkjanna við yfirráð Kína yfir greininni. En grunnurinn að þeirri uppsveiflu var lagður fyrir næstum áratug síðan, þegar annað land - Japan - upplifði sitt eigið áfall í sjaldgæfum jarðefnum.
Árið 2010 takmarkaði Kína útflutningskvóta á sjaldgæfum jarðefnum til Japans eftir landhelgisdeilu milli ríkjanna tveggja, þótt Peking hafi sagt að takmarkanirnar væru byggðar á umhverfisáhyggjum.
Japan óttaði að hátæknigeirinn væri viðkvæmur og ákvað því að fjárfesta í Mount Weld – sem Lynas keypti af Rio Tinto árið 2001 – til að tryggja sér birgðir.
Með fjármögnun frá japönsku ríkisstjórninni undirritaði japanskt viðskiptafyrirtæki, Sojitz (2768.T), samning um afhendingu sjaldgæfra jarðefna sem unnir eru á staðnum að verðmæti 250 milljóna dala.
„Kínverska ríkisstjórnin gerði okkur greiða,“ sagði Nick Curtis, sem var framkvæmdastjóri Lynas á þeim tíma.
Samningurinn hjálpaði einnig til við að fjármagna byggingu vinnsluverksmiðju sem Lynas var að skipuleggja í Kuantan í Malasíu.
Þessar fjárfestingar hjálpuðu Japan að minnka ósjálfstæði sitt gagnvart Kína um þriðjung, að sögn Michio Daito, sem hefur umsjón með sjaldgæfum jarðefnum og öðrum steinefnaauðlindum hjá japanska efnahags-, viðskipta- og iðnaðarráðuneytinu.
Samningarnir lögðu einnig grunninn að starfsemi Lynas. Fjárfestingarnar gerðu Lynas kleift að þróa námuna sína og fá vinnsluaðstöðu í Malasíu með vatni og orku sem var af skornum skammti í Mount Weld. Samningurinn hefur verið arðbær fyrir Lynas.
Í Mount Weld er málmgrýtið þykkt í sjaldgæft jarðefni sem sent er til Malasíu þar sem það er aðskilið í ýmsar sjaldgæfar jarðefni. Afgangurinn fer síðan til Kína til frekari vinnslu.
Innlán Mount Weld hafa „styrkt getu fyrirtækisins til að afla bæði eigin fjár og lánsfjár,“ sagði Amanda Lacaze, forstjóri fyrirtækisins, í tölvupósti til Reuters. „Viðskiptamódel Lynas er að auka verðmæti Mount Weld-auðlindarinnar í vinnslustöð þess í Malasíu.“
Andrew White, greinandi hjá Curran & Co í Sydney, nefndi „stefnumótandi eðli þess að Lynas er eini framleiðandi sjaldgæfra jarðefna utan Kína“ með hreinsunargetu sem „kaupa“ einkunn sína á fyrirtækinu. „Það er hreinsunargetan sem skiptir mestu máli.“
Í maí undirritaði Lynas samning við einkafyrirtækið Blue Line Corp í Texas um að þróa vinnslustöð sem myndi vinna sjaldgæfar jarðmálma úr efni sem sent er frá Malasíu. Blue Line og stjórnendur Lynas neituðu að gefa upplýsingar um kostnað og afkastagetu.
Lynas tilkynnti á föstudag að það myndi leggja fram tilboð í kjölfar útboðs frá bandaríska varnarmálaráðuneytinu um byggingu vinnsluverksmiðju í Bandaríkjunum. Að vinna tilboðið gæfi Lynas hvata til að þróa núverandi verksmiðju í Texas í aðskilnaðaraðstöðu fyrir þungar, sjaldgæfar jarðmálma.
James Stewart, auðlindagreinandi hjá Ausbil Investment Management Ltd í Sydney, sagði að hann gerði ráð fyrir að vinnslustöðin í Texas gæti bætt 10-15 prósentum við hagnað árlega.
Hann sagði að Lynas væri í fremstu víglínu í útboðinu, þar sem það gæti auðveldlega sent efni sem unnið var í Malasíu til Bandaríkjanna og breytt verksmiðjunni í Texas tiltölulega ódýrt, eitthvað sem önnur fyrirtæki myndu eiga erfitt með að endurtaka.
„Ef Bandaríkin væru að hugsa um hvar best væri að úthluta fjármagni,“ sagði hann, „þá er Lynas langt á undan.“
Áskoranir eru þó enn fyrir hendi. Kína, sem er langstærsti framleiðandi sjaldgæfra jarðefna, hefur aukið framleiðslu sína á undanförnum mánuðum, en minnkandi eftirspurn frá framleiðendum rafbíla á heimsvísu hefur einnig lækkað verð.
Það mun setja þrýsting á hagnað Lynas og reyna á vilja Bandaríkjanna til að fjárfesta í þróun annarra orkugjafa.
Kjarnorkuverið í Malasíu hefur einnig verið vettvangur tíðra mótmæla umhverfishópa sem hafa áhyggjur af förgun lággeislavirkra úrgangsefna.
Lynas, sem nýtur stuðnings Alþjóðakjarnorkumálastofnunarinnar, segir að verksmiðjan og förgun úrgangs séu umhverfisvæn.
Fyrirtækið er einnig bundið við rekstrarleyfi sem rennur út 2. mars, þótt almennt sé búist við að það verði framlengt. En möguleikinn á að strangari leyfisskilyrði verði sett af Malasíu hefur fælt marga stofnanafjárfesta frá.
Til að undirstrika þessar áhyggjur féllu hlutabréf Lynas um 3,2 prósent á þriðjudag eftir að fyrirtækið sagði að umsókn um að auka framleiðslu í verksmiðjunni hefði ekki fengið samþykki frá Malasíu.
„Við munum halda áfram að vera kjörinn birgir fyrir viðskiptavini sem ekki eru kínverskir,“ sagði Lacaze á aðalfundi fyrirtækisins í síðasta mánuði.
Viðbótarfréttamenn eru Liz Lee í Kuala Lumpur, Kevin Buckland í Tókýó og Tom Daly í Peking; Ritstjórn: Philip McClellan
Birtingartími: 4. júlí 2022